Résumé

Cet article étudie la place de Voltaire dans l’histoire de la tolérance et de la liberté de penser, en la replaçant dans le contexte des persécutions religieuses européennes. Après avoir évoqué les guerres de Religion, la révocation de l’édit de Nantes et l’évolution progressive vers la liberté de conscience, on examine les conceptions de John Locke et de Pierre Bayle, qui ont profondément influencé Voltaire. Celui-ci développe, dès les Lettres philosophiques, une critique de l’intolérance religieuse en opposant le fanatisme catholique à la modération des Quakers. Dans Candide, puis dans le Traité sur la tolérance et le Dictionnaire philosophique, il dénonce les persécutions, le fanatisme et l’emprise du clergé sur les consciences. Sa conception de la tolérance repose sur le respect de la conscience individuelle. Cependant, sa pensée présente une tension majeure : défenseur de la tolérance civile, Voltaire demeure méfiant envers l’athéisme populaire. La tolérance voltairienne apparaît ainsi comme une philosophie pratique, militante et profondément anticléricale.

Mots-clés 

Tolérance, intolérance, persécutions religieuses, liberté de penser, fanatisme.